Mondrian, Composición II (1920)

Imagen pictórica  Segun R. Arnheim constituye la mediación entre las dos direcciones opuestas, las que se sitúan en algún lugar sobre las cosas "prácticas", situándose éstas por debajo de las fuerzas desencarnadas que animan esas cosas. Distingue así tres funciones que ejercen las imágenes 1) representaciones, 2) símbolos, 3) meros signos.. Estos términos no identifican tres clases de imágenes, describen funciones que las imágenes cumplen. Las imágenes sirven a cada una de estas tres funciones pero suele ocurrir que una imagen sirva a menudo a más de una de estas funciones. Así un "triangulo puede ser un signo de peligro, la representación de una montaña o un símbolo de jerarquía". En un sentido estricto es difícil que un objeto visual no sea un signo en la medida que tal  sirve sólo como medio indirecto ya que, meramente, opera como referencia a la cosa que denota. Son representaciones, en cuanto retratan cosas ubicadas a un nivel de abstracción más bajo que ellas mismas. Cumple su función al captar y evidenciar alguna cualidad propia del objeto o actividad que describe. Una representación  tiene variados niveles de abstracción, así como un paisaje del s. XVII puede ser veraz por haber seleccionado, dispuesto y en cierta manera utilizado el tema, centrándolo así en algún aspecto de su esencia. Mondrian, en una organización no figurativa, tendió a representar el torbellino de Broadway. Abstraer es el medio a través del cual la representación interpreta lo que retrata. Actúan como símbolo en la medida en que presentan cosas ubicadas a más alto nivel de abstracción que el símbolo mismo. En principio todo espécimen puede servir como símbolo si alguien lo utiliza con tal fin. En tal caso la imagen deja al que la usa realizar el esfuerzo de llegar a la abstracción, no lo ayuda concentrándose en lo pertinente. La plástica ha agudizado y sintetizado rasgos de forma, color y espacio que tienen analogía con lo simbolizado, pero que terminan siendo cualidades cuyo nivel de abstracción es más alto que la obra misma.